Der Panzer wurde erstmals von den Briten und Franzosen im Ersten Weltkrieg entwickelt, um die festgefahrene Situation an der Westfront zu überwinden. Mehr als in jedem anderen Krieg zuvor lag das Gleichgewicht der Kräfte bei der Verteidigung, denn Maschinengewehre, Schützengräben, Bunker, Stacheldraht und Schnellfeuergewehre machten Frontalangriffe auf feste Stellungen unerschwinglich. In den letzten Monaten des Krieges glich der Panzer dieses Gleichgewicht teilweise aus, auch wenn die Befehlshaber des Krieges zunächst nicht wussten, wie sie ihn einsetzen sollten. Man kann zwar nicht sagen, dass der Panzer den Krieg gewonnen hat, aber er hat zu seinem Ende beigetragen, und wenn die Kämpfe noch ein Jahr länger gedauert hätten, hätte sich die in den alliierten Ländern begonnene Massenproduktion möglicherweise als entscheidend erwiesen.
In der Zwischenkriegszeit (Ende 1918 bis Mitte 1939) wurde in verschiedenen Ländern eine Vielzahl von Panzern und Panzerabwehrwaffen entwickelt, und die Länder, die keine eigenen Modelle besaßen, beeilten sich, welche von den fortschrittlicheren Ländern zu kaufen. Diese Panzer sollten den weiteren Verlauf des Krieges prägen.
Der Zweite Weltkrieg war somit der Höhepunkt eines Vierteljahrhunderts der Panzerentwicklung und gleichzeitig die erste große Bewährungsprobe für Panzer in der mobilen Kriegsführung, in der sie anderen Panzern gegenüberstanden. Viele der Panzer waren jedoch für die statische Kriegsführung an der Westfront konstruiert worden und waren daher langsam und hatten eine geringe Reichweite. Andere waren zu leicht, um es mit gegnerischen Panzern oder der neuen Generation von Panzerabwehrwaffen aufnehmen zu können, die es im Ersten Weltkrieg noch nicht gab. Die Untauglichkeit dieser Panzermodelle für diese neue Art der Kriegsführung wurde schnell erkannt, und die kriegführenden Mächte bemühten sich um bessere Konstruktionen.
