Ce premier Discours — intitulé précisément Discours sur les sciences et les arts — est le coup d’éclat philosophique qui révéla Jean-Jacques Rousseau au public européen en 1750. Répondant par l’affirmative à la question posée par l’Académie de Dijon — « Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs » —, Rousseau construit une thèse paradoxale et révolutionnaire qui défie les fondements mêmes de l’optimisme des Lumières.
Avec une vigueur polémique et une éloquence lapidaire, Rousseau y déploie une critique sévère du prétendu progrès. Il argue que le développement des sciences, des arts et du luxe corrompt irrémédiablement les mœurs, affaiblit les vertus civiques et substitue l’apparence à l’être. Le raffinement des connaissances et des goûts n’est, selon lui, que le masque séduisant d’une décadence morale et politique, qui entraîne l’asservissement des peuples sous le joug de l’opinion et de la domination.
Plus qu’un simple pamphlet contre la civilisation, ce discours fonde les prémisses de toute l’anthropologie politique de Rousseau. Il introduit la tension fondamentale entre la nature et la culture, et annonce les développements futurs sur l’inégalité et le contrat social. Cette édition invite à relire ce texte inaugural, où la force d’une conviction morale rencontre la puissance d’un style, pour saisir la genèse d’une pensée qui n’a cessé d’interroger le prix de la société et les conditions de la liberté authentique.
