Avec ce Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, couronné par l’Académie de Dijon en 1755, Jean-Jacques Rousseau opère une rupture décisive dans le paysage philosophique des Lumières. Bien plus qu’une simple réponse à un concours académique, l’ouvrage constitue une généalogie critique radicale de l’ordre social et pose les jalons de toute sa pensée politique à venir.
Rousseau y entreprend une enquête conjecturale qui dissèque la transition de l’« état de nature » à l’« état civil ». En opposant l’inégalité naturelle (physique) à l’inégalité morale ou politique, il dévoile comment la propriété, l’amour-propre et l’avènement de la société civile ont institué des rapports de domination et de dépendance, aliénant l’homme à sa propre liberté originaire. Sa description de l’homme naturel, mu par l’amour de soi et la pitié, sert de contrepoint normatif pour dénoncer les artifices corrupteurs du progrès et de la civilisation.
Ce texte fondateur, qui influencera profondément la théorie critique moderne, est présenté ici dans son intégralité. Il est accompagné de la célèbre Dédicace à la République de Genève, où Rousseau esquisse déjà les principes de la souveraineté populaire. Une lecture indispensable pour saisir les racines de la philosophie politique de Rousseau et pour réfléchir aux contradictions constitutives de tout pacte social.
