Ce livre traite de l’Égypte ancienne et présente une étude historique des découvertes faites par de nombreux égyptologues.
« La plupart des écrits relatifs à l’archéologie égyptienne, antérieurs à l’an 1821, ont été rédigés sous l’influence d’une opinion historique que l’on croyait alors certaine : c’est que l’invasion des Perses et leur domination pendant près de deux siècles avaient porté un coup mortel aux institutions civiles et religieuses de l’Égypte et par conséquent aux arts qui en étaient l’expression. On devait naturellement en conclure que les monuments qui portent le caractère égyptien, sans mélange de principe étranger, appartiennent exclusivement aux temps pharaoniques.
Cette opinion parut confirmée, lors de l’expédition d’Égypte, par la découverte de zodiaques et d’autres représentations astronomiques, où l’on crut reconnaître des indices certains d’une antiquité très reculée. Comme ils se trouvaient dans des édifices qui semblaient avoir le même style et être de la même époque que tous les autres, on pensa qu’ils devaient, sans exception, appartenir à des temps qui avaient de beaucoup précédé l’invasion persane, et que, depuis cet évènement, les Égyptiens n’avaient plus élevé aucun de ces monuments sacrés portant le caractère propre aux arts et aux anciennes institutions de leur pays. Telle est, en effet, l’idée qui domine dans les mémoires d’antiquité que contient la grande description de l’Égypte ; mais, bien loin d’en faire un reproche aux savants qui les ont rédigés, il est juste de reconnaître que cette opinion est parfaitement conséquente aux seuls faits qui fussent alors connus. »
