Olivier Bertin, un peintre célèbre et mondain, voit défiler dans son atelier parisien les plus belles femmes de la haute société. Il se montre « difficile et se fait payer fort cher ». Il tombe un jour amoureux d'une d'elle, Anne de Guilleroy, séduit par sa grâce et son élégance. Fille d'un riche commerçant, elle est mariée à un député enrichi de la petite noblesse normande et mère d'une fillette de six ans. Elle devient très vite sa maîtresse...
Fort comme la mort est le cinquième roman de Guy de Maupassant, commencé en mars 1888, et publié en 1889. Son titre est tiré du Cantique des cantiques : « L'amour est fort comme la mort, et la jalousie est dure comme le sépulcre. » L'oeuvre fut éditée en volume, en mai 1889, chez Ollendorff.