Heidis Lehr- und Wanderjahre erzählt die Geschichte von dem Waisenkind Adelheid, das von allen nur 'das Heidi' genannt wird.
Sie wird von ihrer Tante Dete, die die Vormundschaft übernommen hat, nachdem Heidis Eltern verstorben sind, zum Alm-Öhi gebracht, der sich als ihr Großvater um sie kümmern soll. Unter seiner Obhut und in der Schweizer Bergwelt wächst Heidi frei und ungezwungen auf; solange, bis sie von der Tante wieder abgeholt wird, weil sie in der Großstadt als Gesellschafterin eines kranken Mädchens Bekanntschaft macht mit bürgerlicher Zivilisation. Hier lernt Heidi nicht nur lesen und schreiben. Sie wird schließlich krank vor Heimweh, was dazu führt, dass sie wieder zurück darf zum Großvater in die Berge.
Die Geschichte vom 'Naturkind' Heidi, das in den Schweizer Bergen unter der Obhut des Alm-Öhi frei und ungebunden aufwächst; dann in die große Stadt Frankfurt verschickt wird, wo es als Gespielin der kranken Klara lesen, schreiben und beten lernt, aber vor Heimweh sterbenskrank wird, bis man es wieder in die Berge zurücklässt, wo alles wieder ins Lot kommt und sogar Klara wieder gesund wird.