« Histoire contemporaine » est un cycle de quatre romans dans lesquels Anatole France décrit la société française de la fin du XIXe siècle à travers le personnage du professeur Bergeret, son alter ego. Dans le premier roman, « L’Orme du mail », à travers des discussions amicales et polies avec un abbé érudit et des conversations dans la vieille librairie de la ville, nous découvrons progressivement une intrigue concernant la succession au poste d'évêque du diocèse, avec un mécanisme qui permet à l'auteur de démasquer la politique ambiguë de la Troisième République. Dans « Le mannequin d'osier », c'est l'histoire de la rupture du mariage du protagoniste, sur fond de l'Affaire Dreyfus, qui est racontée. Dans « L'anneau d'améthyste », l'histoire glisse dans le domaine des passions politiques et les intrigues de certains antirévisionnistes provinciaux apparaissent, et la veine satirique d'Anatole France est mise en évidence. Enfin, dans « Monsieur Bergeret à Paris », nous assistons à la vie dans la Capitale, encore sous le choc des derniers soubresauts de l'affaire Dreyfus.
Avec une rare élégance stylistique, caractérisée par une ironie subtile et une capacité magistrale à saisir les infinies nuances de l'existence et de l'âme humaine, Anatole France raconte les misères de la vie française à la fin du XIXe siècle.
