Horace

Horace Dumontet, fils de petits bourgeois de province, est monté à Paris faire des études de droit, grâce à une pension que lui font son père et sa mère, et qui grève leur train de vie et la dot de sa sœur.

Il est assez imbu de sa personne, toujours tiré à quatre épingles, fait des dettes et déteste le droit, qu'il ne suit d'ailleurs pas. Il fait connaissance d'un étudiant en médecine, Théophile, le narrateur de l'histoire, qui vit en ménage avec une grisette, Eugénie.

Il fréquente aussi Paul Arsène, un étudiant pauvre et artiste. Ce dernier doit, pour faire venir à Paris ses deux sœurs cadettes, dont il est le seul soutien, se mettre à travailler comme garçon au café Poisson, dont la patronne, Laure, attire tous les regards des étudiants fréquentant le café, jusqu'à Horace. Or, la belle Laure n'est autre que le faux nom de Marthe, une amie d'enfance de Paul Arsène (qui en est encore amoureux), qui fut enlevée par le sieur Poisson, avec qui elle vit fort malheureuse.