Kontanthjælpen gennem 25 år giver et bredt og nuanceret billede af kontanthjælpens udvikling siden introduktionen af faste ydelser i 1987. Bogen belyser f.eks. udviklingen i antal modtagere og i sammensætningen af modtagergruppen samt regelændringerne i perioden.

Bogen analyserer også, om det kan betale sig at have et fuldtidsarbejde til mindstelønnen, når alternativet er kontanthjælp, og tilsvarende analyseres det, om det kan betale sig at forsikre sig mod ledighed. Forfatterne tager desuden det komplicerede samspil mellem kontanthjælp, beskatning, boligsikring og betaling for daginstitution op til behandling, både når indkomsten falder, og når indkomsten stiger.

Et særligt kapitel analyserer virkningen af starthjælp i stedet for kontanthjælp for en flygtningefamilie på forskellige stadier. Den lave starthjælp har en betydelig beskæftigelseseffekt, men også en markant effekt i form af dårligere levevilkår. I sammenhæng med fattigdomstemaet indeholder værket den første undersøgelse af relativ fattigdom blandt kontanthjælpsmodtagere baseret på anbefalingerne fra ekspertgruppen om fattigdom.

Endelig sammenlignes med tilsvarende ordninger i Sverige, Storbritannien, Tyskland og i Holland: Er det danske system særligt generøst? Eller ligner Danmark også på dette område i høj grad vores nabolande?