Köyhiä sukulaisia on Ljudmila Ulitskajan ensimmäinen julkaistu teos. Se ilmestyi ensin Ranskassa vuonna 1993, ja Venäjällä vasta sen jälkeen. Kertomussyklissä ilmeni ensimmäistä kertaa Ulitskajan myöhemmillekin teoksille tunnusomainen piirre: arkielämän ja metafyysisten syvyyksien välinen kuilu ei ole niin syvä kuin voisi luulla. Kertomusten päähenkilöt - pääosin naisia - elävät kuin olisivat tunteneet ”elämän salaisuuden” intuitiivisesti syntymästään saakka, eivätkä läheiset useinkaan ymmärrä heidän jokapäiväisten toimiensa outoa logiikkaa.

Nyt ilmestyvään suomenkieliseen laitokseen on liitetty itsenäisenä pienoisromaanina alun perin ilmestynyt Sonetska-teos (1995). Sonetska-pienoisromaanin päähenkilö elää koko ikänsä kirjallisuudesta siinä missä muut jokapäiväisestä leivästä. Jopa onnellinen avioliitto ja perhe-elämä vaikuttavat tilapäisiltä poikkeamilta tältä elämän valtatieltä. Yksin jäätyään Sonetska palaa hyväntuoksuiseen kirjamaailmaansa ikiajoiksi.