Bielogorsk, un fort aux confins des steppes Kirghizes. Le lieu est sauvage, désertique, mais la fille du capitaine, avec ses cheveux blonds, a bien du charme. Pour Maria Ivanovna, Pierre Andréitch Griniov se bat en duel. La belle à peine conquise, la forteresse est attaquée par les Cosaques. A leur tête, Pougatchov, un usurpateur qui se prend pour le tsar. Sauvé de la potence par le chef rebelle, Griniov est accusé de trahison par les siens. Prétendue collusion avec l'ennemi, qui lui vaut d'être condamné après la défaite de Pougatchov... Il n'est pas bon d'être ni vainqueur ni vaincu ! L'échafaud ou la Sibérie ? Véritable pasionaria, Maria, vole à son secours.