Ivan Il'ic è un borghese di buona famiglia, di discreta intelligenza, costantemente preoccupato del parere dei superiori. Anche il suo matrimonio è piatto: ha sposato la moglie più per convenienza sociale che per amore. Tutto procede al meglio, fin quando il protagonista non subisce un banale incidente domestico. Cadendo da uno sgabello Ivan Il'ic accusa un forte colpo al fianco, un dolore che con il passare del tempo sarà sempre più forte, costringendolo a consultare numerosi medici per cercare di guarire. La malattia cambia così le sue priorità, egli diventa insofferente verso la rumorosa indifferenza della gente sana, nessuno lo capisce né lo ascolta, tranne un muzik, un paesano, che fin dal giorno dell'incidente si prende cura di lui. Così Ivan sarà portato a rivedere la scala dei valori che aveva ispirato la sua vita, in un doloroso percorso verso la verità.