Sade a fait de sa sexualité une éthique, qu'il a manifestée dans une oeuvre littéraire. C'est par ce mouvement réfléchi de sa vie d'adulte qu'il a conquis sa véritable originalité. L'ouvrage se présente comme une série de dialogues retraçant l'éducation érotique et sexuelle d'une jeune fille de 15 ans. Elle est initiée aux secrets de la vie libertine par l'expérimentée Madame de Saint-Ange, aidée de trois seconds rôles : le chevalier de Mirvel, son frère, son ami Dolmancé et le jardinier Augustin. Dans un jeu pervers de séductions physiques et intellectuelles, la découverte de la vérité sur la condition humaine s'accompagne à la libération des corps des contraintes d'une morale répressive, et le vice et la cruauté sont exaltés comme des formes d'énergie vitale propres à la nature humaine non encore domestiqué par la civilisation. La Philosophie dans le boudoir est le plus ambitieux des manifestes du libertinage jamais écrit.
