Jeanne Fortier, gardienne dans une usine de Maison-Alfort, mère de Georges et Julie, vient de perdre son mari mécanicien. Elle repousse les avances du contremaître Jacques Garaud. Pour la conquérir, il lui écrit pour annoncer qu'il va faire fortune. En fait, il veut voler à l'ingénieur Jules Labroue son invention. Il incendie l'usine, tue Labroue qui l'a surpris, menace Jeanne, s'arrange pour lui faire endosser la culpabilité du crime, puis s'enfuit en Amérique sous le nom de Paul Harmant. Il passe pour mort. Jeanne est condamnée et perd la raison.
Dans la Colonie pénitentiaire
