Jean Macquart, ancien soldat, s’est installé à Rognes, un petit village de la Beauce. Il ne parvient pas à s’intégrer à cette vie paysanne, et reste spectateur de la véritable intrigue du livre : le vieux père Fouan a décidé de partager sa terre entre ses trois enfants. Une décision qui va révéler la brutalité et la bestialité des protagonistes...
Sujet à de violentes controverses lors de sa parution en 1887, La Terre est un des livres les plus violents et les plus crus de Zola, qui a souhaité montrer la brutalité du monde paysan à travers des scènes de violence et de sexe, un parallèle s’établissant entre possession physique et possession de la terre.
