Pour Thomas Manning, finie la vie de servitude. Après une enfance grise passée à l’ombre des murs du Château de Raby, où il travaille comme domestique, le jeune homme quitte famille et patrie pour aller tenter sa chance en Amérique, continent de tous les possibles. Malgré sa peur des animaux sauvages. Malgré le risque de tomber sur des Indiens sanguinaires.
Trop pauvre pour payer son passage de l’autre côté de l’Atlantique, il s’enrôle dans la marine, décidé à déserter aussitôt atteintes les côtes gaspésiennes.
Une fois qu’il se sera jeté à l’eau, impossible de reculer. Le châtiment qui attend tout déserteur capturé par l’armée est de mille coups de fouets. Aussi bien dire la mort. Pour échapper à ses poursuivants, Thomas devra revêtir plusieurs identités, dont celle qui marquera les mémoires : James Alford, fondateur du village de Shegouac.
