Sur Le Grand Fleuve, un hiver précoce paralyse la navigation. Jean Tambour et Gustave doivent affronter un embâcle et la concurrence des convois de chars à boeufs. Le transport terrestre menace de ruiner la Marine. Pour reprendre la main ils mettront tout en oeuvre. La prise d'un "Inexplosible", un vapeur à coque d'acier, pour briser l'embâcle sera-t-elle suffisante pour qu'ils retrouvent leur raison d'être, naviguer sur le Grand Fleuve ? Le combat des hommes contre la nature et la marche inexorable du progrès.