Questa raccolta di novelle rappresenta il capolavoro in prosa di Ada Negri. Le protagoniste sono donne sole: operaie, serve, maestrine, donne brutte o segnate dal destino, che vivono ai margini della società. L'autrice le presenta come "umili scorci di vite femminili sole a combattere: malgrado la famiglia, sole: malgrado l'amore, sole: per propria colpa o per colpa degli uomini o del destino, sole" .

Con uno sguardo che anticipa di decenni le battaglie femministe, Ada Negri affronta temi allora scomodi: la violenza di genere, la sessualità repressa, l'aborto, lo sfruttamento in fabbrica, l'ingiustizia sociale . La sua scrittura è incisiva, espressionistica, capace di trasformare il dato autobiografico – la madre tessitrice, il padre alcolizzato morto in ospedale – in universale denuncia .

Questo libro conserva intatta la sua forza, perché la solitudine delle donne di Ada Negri non è mai rassegnazione: diventa presa di coscienza, ribellione silenziosa, affermazione ostinata del proprio essere. Un'opera che ancora oggi ci interroga e ci scuote.