"L'enfant" est le premier tome d'une trilogie qui, suivi de "Le bachelier" et "L'insurgé", fait le récit autobiographique de la vie d'un écrivain, Jacques Vingtras.
Dans ce roman réaliste et d’inspiration autobiographique, Jules Vallès raconte l’enfance malheureuse de Jacques Vingtras, tyrannisé par sa mère, négligé par son père, et pour qui le collège est une terrible prison.
