Deux saltimbanques, Gianni et Nello héritent d'un petit cirque à la mort de leur mère. Clowns à la fois acrobates et inséparables, ils tournent ensemble dans toute la province. Leur numéro de trapèze volant connait un succès considérable. Mais bientôt, la rencontre d'une jeune femme bouleverse leur relation et cultive les tensions. Tous deux amoureux, ils décident d'ignorer les impulsions de leur cœur et de demeurer unis l'un pour l'autre.

Ils poursuivent leur chemin jusqu'à Paris pour présenter en grande pompe leur numéro incontournable. Mais la jeune femme les a suivit. Jalouse et aveuglé par la haine, elle sabote la scène et provoque la chute des frères Zemganno...

Roman de la fraternité, à la fois critique et autobiographique, Edmond Goncourt transpose les aventures littéraires qu'il vivra avec son frère Jules, en un récit délicat et allégorique.

Les frères Jules (1830-1870) et Edmond (1822-1896) Goncourt sont des écrivains français à l’origine de l’académie Goncourt. Jules se consacre en partie aux ouvrages historiques, pour finalement se tourner vers la littérature, et plus particulièrement vers le mouvement naturaliste.

Ami de Tourgueniev, Gustave Flaubert, Alphonse Daudet, Émile Zola, ou encore Guy de Maupassant, Edmond anime avec son frère un salon littéraire informel tous les dimanches baptisés le « Grenier » où se réunissent notamment Maurice Barrès, Alphonse et Léon Daudet, Gustave Geffroy, Roger Marx, Octave Mirbeau, Auguste Rodin, Émile Zola.Les frères Goncourt écriront six romans en commun, dont « Germinie Lacerteux » (1864), « Manette Salomon » (1867) et « Madame Gervaisais » (1869), avant la mort de Jules des suites d’une paralysie générale progressive.