L’histoire de l’administration publique est faite des personnes et des activités qui ont contribué à l’exécution des décisions des autorités politiques d’un État. Cet ouvrage est consacré à ces individus de haut calibre qui ont participé à l’essor du Québec à partir de postes stratégiques dans les organisations publiques, ainsi qu’aux diverses missions de l’État à travers les âges. Chacune des cinq parties de l’ouvrage correspond à une période, de la Nouvelle-France jusqu’à la fin du XXe siècle. Elles comportent toutes deux chapitres, le premier traçant le portrait d’un grand commis de l’État québécois, qui s’incarne dans un personnage ou une fonction, le deuxième exposant une grande mission de l’État liée au travail de ce personnage ou de cette fonction. Le témoignage éclairé d’un haut fonctionnaire contemporain vient clore chaque partie.
Cet ouvrage offre l’occasion de découvrir (ou de redécouvrir) les fonctions de l’intendant et du secrétaire de la province de même que les grands personnages qu’étaient Étienne Parent, Siméon Le Sage et Michel Bélanger. Il constitue une façon unique d’explorer les multiples sphères d’intervention de l’État québécois, que ce soit la justice, la police et les finances, le parlementarisme, la démocratie et la constitution, l’agriculture, la colonisation, l’immigration, les travaux publics et les municipalités, l’éducation, la culture, la santé et les affaires sociales, l’énergie, les ressources naturelles et l’économie. Réunissant les contributions de spécialistes de différents domaines comme l’histoire, la politique, la sociologie et l’administration publique, il donne aussi la parole à de hauts fonctionnaires de talent : Yves Martin, Louis Bernard, André Trudeau, Gérald Grandmont et Diane Wilhelmy. Ces regards croisés produisent un panorama unique de l’histoire administrative du Québec qui peut alimenter la réflexion des uns et favoriser la compréhension des autres.