Les Misérables est divisé en deux parties, et ce volume constitue la première partie du roman. Dans ces premiers tomes, Victor Hugo dresse un tableau bouleversant de la misère et de l'injustice sociale. Jean Valjean, ancien forçat marqué par son passé, tente de reconstruire sa vie sous une nouvelle identité, mais il est traqué sans relâche par l'implacable Javert. Parallèlement, nous suivons le destin tragique de Fantine, une femme abandonnée et exploitée, prête à tous les sacrifices pour assurer un avenir à sa fille, Cosette.

Après la mort de Fantine, Valjean sauve Cosette des Thénardier et l'emmène à Paris, où ils cherchent refuge. Pourtant, le passé ne cesse de les poursuivre. Entre la rédemption de Valjean, la persécution de Javert et les premières lueurs d'espoir pour Cosette, cette première partie pose les bases d'une fresque humaine et sociale d'une rare intensité.