Dostoïevski n'avait jamais rien écrit auparavant, et "Les pauvres gens" est considéré comme l'un des débuts les plus fracassants de l'histoire de la littérature mondiale. Le principal critique de l'époque, Vissarion Belinsky, est si enthousiaste qu'il parle de l'émergence d'un « héritier direct de Pouchkine et de Gogol », et pour le jeune Dostoïevski, âgé de 24 ans, les portes de la célébrité s'ouvrent en grand, bien que brièvement. "Les pauvres gens" est un roman épistolaire qui se déroule sur près de six mois et qui réunit dans un échange de lettres un modeste fonctionnaire d'âge moyen et une jolie jeune fille, orpheline et sans protection : des pauvres gens, en effet, dans un Pétersbourg misérable, sans espoir ni issue, où l'insulte et l'humiliation font partie intégrante de la vie de tous les jours. Mais outre le réalisme social et « naturel » en vogue à l'époque, Dostoïevski expérimente dès cette première œuvre des techniques d'écriture qui l'amèneront à révolutionner le roman du XIXe siècle, en racontant au lecteur les affres du métier d'écrivain.