Dans une haute vallée, vit une famille, « Les Ricéfard ». Une lourde hérédité leur impose une existence de repliement sur eux-mêmes, avec tendance suicidaire. L’auteur évoque les souvenirs de sa jeunesse à leur contact et les scènes - parfois rabelaisiennes - de cette époque. Puis, survient la guerre, l’odyssée d’un des Ricéfard, sa mort étrange. Enfin, naît René, bâtard rattaché aux Ricéfard par sa mère, Angèle. Sa destinée, à travers des épisodes comiques et souvent dramatiques, n’échappera pas à la prédestination génétique.
