Devenu veuf, Trousotsky, en fouillant les papiers de son épouse, découvre que leur fille unique n'est pas la sienne. Elle a eu un amant, Veltchaninov, un bel homme charmant qu'il croyait être son ami. Lui était laid et plus vieux qu'elle. Elle ne l'a jamais aimé, ça, il le savait. Un plan insensé nait dans son esprit malade : retrouver l'amant, lui faire comprendre que cette enfant est la sienne, et qu'elle devienne l'instrument de sa vengeance.