Un jeune homme cherche à étancher sa soif dans de vieilles collines alpines où il marche depuis trois jours. Il n’y trouve que déserts arides et villages abandonnés jusqu’à ce qu’il rencontre Elzéard Bouffier, un berger solitaire. L’homme vit humblement, entouré de son chien et de ses brebis. N’ayant pas de grandes occupations, il plante des arbres graine par graine depuis des années, pour raviver sa contrée desséchée.
La guerre de 14-18 éclate un an plus tard et le jeune homme part au front. Quand il revient après la guerre, les lieux sont remplis d’espoir. Les années passent et au gré de ses visites, il constate l’ampleur de l’œuvre du paysan et le retour de la vie dans les collines.