Virginia Woolf a choisi le thème de la différence comme fil conducteur de ce roman, qui offre une fresque de la ville de Londres d’après la Première Guerre mondiale et de ses habitants toute en subtilité, avec un Big Ben omniprésent. Le personnage central de ce récit est Clarissa Dalloway que l’on suit alors qu’elle s’affaire à préparer une réception chez elle le soir-même. De retour de chez le fleuriste, Clarissa se pose des questions sur le choix qu’elle a fait d’épouser Richard Dalloway au lieu de Peter Walsh. Une réflexion qui va s’intensifier lorsque ce dernier lui rendra une visite impromptue. Parallèlement, un jeune ex-militaire, Septimus Warren Smith, qui souffre d’hallucinations et de schizophrénie depuis son retour du Front, va se défenestrer. Le médecin qui le suivait est parmi les invités de la soirée des Dalloway. Clarissa sera bouleversée par le récit de cette malheureuse tragédie.