I denna bok skildrar Ivar Lo-Johansson ordets makt att väcka och skapa, att binda och härska. Läsaren får följa människosläktets hela vandring från språkets ursprung, då primaterna lärde sig dess konst, över våra förfäder i grottorna, över jägaren och bonden och fram till vår egen tid.
I Aten står Sokrates orörlig, med slutna ögon, mitt i trafiken, lyssnande till sin Daimonion, sin själ. I Rom trollbinder Cicero överheten med sin vältalighet då folkuppviglaren Spartacus åtta tusen slavar försmäktar på korsen. I kapitlet om det vita hjortskinnet når handlingen Sverige. I det om hur runorna kom till Östergötland avslöjas Rökstenens gåta. På västgötatinget reder lagmannen lag, orden är okränkbara, större än människan själv. En skräddarpojke i Kåkbrinken lär sig under svåra försakelser att läsa och hamnar på stadens tryckeri: han får vara med om att sätta vår första bok på svenska "Aff dyäffwlsens frästilse" och upplever hur det språk som talas ute på Stortorget mirakulöst tar form i de nyss döda bokstavstyperna. Vidskepelsens språk och förnuftets står mot varandra i häxprocessernas Mora, på Hammarby formar den åldrande Linné språket i mäktiga, välordnade system, i Lilljansskogen tänder Mäster Palm socialismens vådeld och åhörarna bär med sig hans ord som outsläckliga facklor.
Ordets makt – på en gång historien om språket och berättelsen om språkets historia – är redan genom sitt originella ämnesval en mycket märklig bok. Den ger ännu ett eftertryckligt belägg för Ivar Lo-Johanssons djupt personliga, kraftfulla berättarkonst, den länkar på ett fascinerande sätt samman lysande fabuleringskonst med imponerande kunskapsrikedom och förmåga av inlevelse i de mest vitt skilda tids- och kulturepoker.