John Rawls est sans doute le penseur le plus important des États-Unis. Son ouvrage majeur, Théorie de la justice, paru en 1971, fait aujourd'hui encore l'objet de discussions dans le monde entier. Le titre à lui seul est provocateur. Car dans l'opinion dominante il ne saurait y avoir de « théorie de la justice » universellement valable étant donné que c'est toujours une question de point de vue. Ce qui paraît juste pour une personne sera considéré comme injuste par une autre. Et pourtant, Rawls est parvenu à donner une définition universellement valable de la justice, ou plus exactement de ce qui constitue une société absolument juste. C'est pour trouver cette définition ayant une validité intemporelle qu'il a élaboré son procédé brillant et désormais célèbre : la délibération sous le « voile d'ignorance ». Si nous autres, êtres humains, devions délibérer de manière absolument équitable et objective sur la répartition juste de la propriété, des revenus, de l'éducation et de nos autres perspectives de vie, personne ne devrait savoir à l'avance ce qu'il sera dans la société future - pauvre ou riche, homme ou femme, travailleur ou entrepreneur, qualifié ou pas qualifié, doué ou moins talentueux. Sans quoi un riche estimera par exemple que de grandes différences de revenus sont justes tandis qu'un pauvre les trouvera injustes. Seul le « voile d'ignorance », dit Rawls mot pour mot, « force chacun à prendre en considération le bien des autres ». Car chacun doit s'attendre à tout. Certes, une telle délibération voilée n'aura jamais lieu dans la réalité mais, avance Rawls, si elle avait lieu et si on menait le raisonnement jusqu'au bout, on parviendrait par elle aux deux seuls principes de société absolument justes : le principe d'égalité et le principe de différence. C'est à leur aune que se mesure la qualité de toute société moderne. Que signifient-ils en détail ? Pourquoi notre société actuelle est-elle, selon Rawls, injuste à de nombreux égards ? L'expérience de pensée de Rawls fonctionne-t-elle aussi dans d'autres domaines ? Si nous ignorions par exemple si nous serons des humains ou des animaux dans une société future, opterions-nous peut-être pour une société végétarienne ? Nul doute : avec sa « Théorie de la justice », Rawls fait étinceler tout un feu d'artifice de pensées novatrices. Le livre est paru dans la série prisée « Les grands penseurs en 60 minutes ».