Das unvollendete historische Dramenfragment beginnt mit den Klagen des Volks über die Pest, „(d)ie uns die Hölle grausend zugeschickt" — welche das Feldlager vor Konstantinopel ergriffen hat. Die Soldaten drängen sich um das Zelt des normannischen Herzogs Robert Guiskard, sie fordern den Rückzug. Der Herzog hingegen, glaubt an seine Unsterblichkeit und ist fest entschlossen, Byzanz zu erobern. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis der Normannen-Held sich mit der tödlichen Krankheit ansteckt.
Heinrich von Kleist wurde 1777 in Frankfurt/Oder in eine adelige Militärfamilie geboren. Nach dem frühen Tod des Vaters, trat er 1792 in die Preußische Armee ein. Neben seiner militärischen Karriere, verfolgte Kleist philosophische und mathematische Studien. Schließlich gab er – zum Entsetzen seiner Familie– den Militärdienst ganz auf und widmete sich u.a. dem wissenschaftlichen Studium der Mathematik und Physik. Kleists Leben ist geprägt von Widersprüchen und Abbrüchen. Nach wenigen Semestern brach er das Studium ab, ver- und entlobte sich, ging auf Reisen und versuchte sich als freier Dichter. Letztlich brach er auch sein Leben ab, indem er Suizid beging. Kleists Dramen zählen heute zur Weltliteratur.
