Un inconnu au visage bronzé, à l'air hautain contrastant avec ses vêtements élimés, descend du train à la gare de Treilhac.
C'est Lorenzo. Il revient dans le Bordelais après une longue absence. Chacun l'évite : il ne semble pas avoir fait fortune, en Afrique !
Pour sa belle-mère, Mme Damplesmes, qui vit dans la maison de Lorenzo, ce retour est une catastrophe. Cet aventurier, ce raté est bien capable de la chasser, elle et ses enfants ! Seule, Hélène une orpheline recueillie par Mme Damplesmes, accueille le jeune homme avec chaleur. Elle-même est malheureuse, traitée comme une domestique...
Dans les salons de Treilhac, on ne parle que d'un mystérieux étranger qui vient d'acheter un superbe château et les terres qui l'entourent. Les jeunes filles rêvent de ce riche parti, surnommé "le marquis de Carabas".
Lorenzo a su se faire aimer de la douce Hélène. Il songe à l'épouser.
Mais avant, il prépare sa revanche, qu'il veut éclatante...