I år 180 e.Kr. dør Kejser Marcus Aurelius, og herefter følger en turbulent periode for Romerriget med inkompetente regenter, der myrder hinanden i flæng. Den hovedrige Vitellius er boglærd og humanist; han ser det gode i andre mennesker, men det ideal, han stræber efter, kan ikke trives i den verden, han lever i. Da Vitellius går ind i politik for at hjælpe sit elskede Rom, bliver det således starten på en nedadgående spiral for den menneskekære filosof.

Palle Lauring (1909-1996) var en dansk forfatter og historieformidler, der skrev dusinvis af bøger om dansk og europæisk historie. Palle Lauring er blevet tildelt adskillige legater og hædret med prestigiøse priser. I 1960 modtog han De Gyldne Laurbær for Historiske portrætter.