Fils de charpentier, Julien Sorel est trop sensible et trop ambitieux pour suivre la carrière familiale dans la scierie d’une petite ville de province. En secret, il rêve d’une ascension similaire à celle de Napoléon Bonaparte.

Mais les guerres napoléoniennes ont pris fin et la société de la Restauration ferme ses portes aux roturiers. Sous couvert de l'habit de séminariste, et à force d'adresse et de conquêtes amoureuses, Julien parvient pourtant à s'élever dans la société. La chute n'en sera que plus rude.