Jumalattareksi itsensä julistanut Issus on ottanut John Carterin rakastetun Dejah Thoriksen vangikseen. Issuksen epäjumaluuteen perustuva uskonto on tuhottu, mutta pieniä ryhmittymiä silti on. Ennen kaikkea Carterin on pelastettava Dejah, joka on lukittu Auringon temppeliin.

Seikkailu vie Johnin Marsin pohjoiselle napapiirille. Mitä uskomattomimmat olennot odottavat häntä ja hänen liittolaisiaan, valmiina haastamaan hänet huikeisiin taisteluihin. John Carter tekisi mitä vain rakkauden ja kunnian tähden.

Teos on Edgar Rice Burroughsin Mars-sarjan kolmas osa ja jatkuu suoraan siitä, mihin tarina jäi "Marsin jumalat"-teoksen lopussa. Sarjaa pidetään tieteisfantasian ja -romanssin pioneerinä. Sarja on innoittanut niin kirjailijoiden kuin tiedemiestenkin mielikuvitusta vuosikymmenten ajan.