Januari 1958, een donkere periode in de Koude Oorlog. De ruimtevaart staat nog in de kinderschoenen, maar op Cape Canaveral is de countdown begonnen voor de Explorer-raket, waarmee de VS de slag om de heerschappij van de ruimte hoopt te kunnen winnen van de Sovjet-Unie, die al beschikt over de Spoetnik. Vier vrienden van Harvard bevinden zich in het centrum van deze machtsstrijd. Ze beseffen allen dat het falen van de lancering van de Explorer rampzalige gevolgen voor de VS zal hebben.
Een man ontwaakt op de vloer in de toiletten van het station van Washington D.C. Hij heeft geen benul hoe hij daar verzeild is geraakt, hij herinnert zich niet waar hij woont en weet zelfs niet meer hoe hij heet.
De man blijkt Luke Lucas te zijn, een van de vier uit Harvard. Als hij achter de oorzaak van zijn geheugenverlies komt en zijn leven weer oppakt, gaat hij op zoek naar zijn vrienden. Luke komt tot de schokkende ontdekking dat zijn lot verbonden is aan de raket die op het lanceerplatform gereedstaat. Hij beschikte over kennis die uit zijn geheugen gebannen moest worden. Zo begint Lukes zoektocht naar zijn eigen dodelijke geheim, terwijl het aftellen voor de Explorer is begonnen.
In de pers
'Een voortdenderend verhaal over spionage, intrige en menselijk gedoe. Follett weet zijn lezers bij de les te houden.' De Telegraaf
'Een razendspannend, vuistdik verhaal.' Algemeen Dagblad
