De franse mijnbouwkundige Cyprianus Méré wordt in Zuid-Afrika verliefd op de dochter van een rijke landeigenaar. Omdat hij niet rijk is, mag hij niet met haar trouwen, en hij bedenkt een plan om samen met zijn compagnon Thomas Steel snel rijk te worden. Eerst proberen ze naar diamanten te graven, maar dat is geen succes. Dan bedenkt Méré een methode om een kunstmatige diamant te vervaardigen, waarmee hij in een klap schatrijk wordt. Maar dan wordt de diamant gestolen, en moet Méré op zoek naar de dief.
De roman verenigt alle klassieke thema‘s in het werk van Verne: spanning, reizen en technologische innovatie. Een methode om synthetische diamanten te maken werd pas in 1955 uitgevonden, dus zoals wel vaker was Verne met deze roman uit 1884 zijn tijd ver vooruit.
Jules Verne (1828-1905) werd geboren in de Franse havenstad Nantes en had advocaat moeten worden zoals zijn vader, maar hij rende vroeg van huis weg om toneelstukken en artikelen voor tijdschriften te schrijven. Zijn samenwerking met de uitgever Pierre-Jules Hetzel leidde tot de magisch populaire boekenreeks "Voyages extraordinaires" - fantastische reizen - waarin hij op basis van zorgvuldig onderzoek, onder andere "The journey to the interior of the earth" (1864), "A World Cruise Under the Sea" (1870) en "Earth in 80 Days" (1873) schreef.
Jules Verne is ten onrechte geclassificeerd als kinderschrijver vanwege de verkorte en vervormde versies van zijn boeken, terwijl hij als auteur in Frankrijk de artistieke avant-garde heeft beïnvloed.
Jules Verne is de op één na meest vertaalde auteur ter wereld - gelegen tussen Agatha Christie en William Shakespeare - en wordt vaak de vader van het science fiction-genre genoemd.
