Omkring år 200 udstationeres en håndfuld romerske legionærer på en uriaspost i ørkenen i Nordafrika. Formålet med udstationeringen er at lukke munden på dem, men de tillader sig at leve længe nok til at viderebringe oplysninger om grådighed, bedrag og forræderi – dokumenterne herom går tabt, men dukker op under en arkæologisk ekspedition i 2018, hvor hovedpersonen, Rene, deltager. Rene er veteransoldat med ar på både legeme og sjæl som han prøve at hele ved hjælp af detektorarkæologi. Ekspeditionen er italiensk ledet og foregår i nærheden af den gamle koloni, Libyen, hvor Ghadaffi er myrdet, og landet usikkert og kaotisk. Luftfotos antyder i øvrigt, at det romerske imperium var langt større end hidtil antaget, Detektormanden er en kontant, elegant arkæologisk krimi – om, imperier i ørkenen, om grådighed og historieforfalskning.