Nadat Heinrich Gerlach als Duitse officier in de Slag om Stalingrad zwaargewond raakt, belandt hij als krijgsgevangene in de witte hel van Siberië. In het diepste geheim schijft hij verder aan zijn manuscript over de horreur van Stalingrad, de zinloosheid van de oorlog en de desillusionering van een Duitse soldaat die door dat wat hij meemaakte zijn idealen en overtuigingen kwijtraakte.
Hij slaagt erin zijn manuscript door meerdere kampen te smokkelen, maar in 1949 krijgt de Russische inlichtingendienst lucht van zijn ooggetuigenverslag en neemt het in beslag. Als Gerlach een jaar later vrijkomt, probeert hij het verloren manuscript vanuit zijn herinneringen onder hypnose te herschrijven. Dat blijkt moeilijker dan gedacht. Het resultaat wordt een bestseller, maar wordt in diepte en zeggingskracht ver overtroffen door het nu teruggevonden oorspronkelijke
manuscript.
Voor het eerst wordt het baanbrekende Doorbraak bij Stalingrad gepubliceerd in zijn originele vorm.
