Max Stauff er en ung idealist, som kÊmper for at holde hovedet oven vande i det vulgÊre, skinhellige smÄborgerlige miljÞ i NÊstved. I takt med at det lykkes ham at jorde sine ideologiske fjender i diskussioner om Êstetik, religion og kultur, kommer han til at trÊffe et skÊbnesvangert valg mellem to kvinder, der pÄ hver sin mÄde ville kunne forandre hans liv: den smukke og tÊnksomme Gerda og hendes modstykke, den charmerende, men letsindige Helene.
"En idealist" er Karl Gjellerups debutroman, skrevet da han kun var 21 Ă„r, og den lĂŠgger grunden for et langt forfatterskab, der i hĂžj grad funderer over religionens forskellige aspekter bĂ„de i Europa og Ăsten og i samtiden sĂ„vel som den fjerne fortid.
Bogen er skrevet i og med samtidens sprog og retskrivning.
Karl Gjellerup (1857-1919) debuterede i 1878 som forfatter med "En idealist" og vandt i 1917 Nobelprisen i litteratur sammen med Henrik Pontoppidan. Karl Gjellerup skrev romaner og noveller og var ofte kritisk over for kristendommen og de gĂŠngse normer. Han var inspireret af Georg Brandesâ litteraturkritik og blev selv en del af Det moderne gennembrud i dansk litteratur.