En stormfuld nat i 1928 strander en hval pĂĽ kysten neden for godset Chilcombe i Dorset. Loven siger, at strandet gods tilhører kongen, men den tolvĂĽrige Christabel Seagrave, datter af den afdøde godsejer, har sine helt egne planer med den døde hval. Sammen med søsteren Flossie og broren Digby â den lĂŚnge ventede arving til godset â bygger hun et teater inde i det afpillede hvalskelet. I Hvalbensteatret kan Christabel slippe sin ensomhed, fĂĽ sine udsvĂŚvende stedforĂŚldre og sin strikte guvernante pĂĽ afstand og skabe sit helt eget fantastiske univers.
Hvalbensteatret bliver en bragende succes, men anden verdenskrig truer i horisonten, og da England gĂĽr i krig mod Nazi-Tyskland, hverves Christabel af den britiske sikkerhedstjeneste og sendes pĂĽ hemmelige missioner i Paris. I den franske modstandsbevĂŚgelse lĂŚrer hun at udnytte sine evner som skuespiller, men nu spiller hun sine roller med livet som indsats.