Vintern 1939–1940 kämpar Finland mot det invaderande Sovjetunionen. Vinterkriget leder till förlikning där Sovjetunionen får Karelen. Tjugotreåriga Alli tvingas tillsammans med sin familj lämna huset vid sjön och ta sig väster ut för att undkomma de ryska soldaterna. Det blir en svår flykt och familjen tvingas dela på sig. Alli och hennes nyblivna, höggravida svägerska Sylvi tar med sig en ko och en häst och bestämmer sig för att försöka ta sig till staden Seinäjoki. De lovar varandra att de ska återvända till sitt älskade Karelen innan flyttfåglarna vänder åter.
Väl framme i Finland återförenas familjen, men slitningar gör snart att det än en gång splittras. Det finska livet är något helt annat än det de levde i Karelen och Alli ser sitt tidigare liv med nya ögon.