Vi er i USA, lige efter Är 1900. Landet er i en brydningstid; fremtidstroen hersker, mens traditioner stadig stÄr stÊrkt, men dog er under pres fra de smÄ forandringens sprÊkker, der pibler frem overalt.
Handlingen centrerer sig omkring den unge, fattige pige Jennie og industrimanden Lester Kane. Men bogens tredje hovedperson er et amerikansk samfund i dyb forandring ⊠Den unge arbejderklassedatter Jennie Gerhardt arbejder pÄ et hotel i Columbus, Ohio, for at bidrage til sin fattige families indkomme. Her mÞder hun en rig gammel senator og forelsker sig i ham og de muligheder, han giver hende for socialt avancement. Senatoren dÞr uventet, og det viser sig, at Jennie er blevet gravid. Hendes familie slÄr hÄnden af hende, da hun jo har brudt med enhver moral, der gÊlder for unge, ugifte piger. Hun fÞder datteren Vesta, som efterlades hos bedsteforÊldrene, da Jennie flytter til Cleveland for at vÊre i huset hos en prominent familie.
Her forfĂžlger hun arbejderpigens udgave af den amerikanske drĂžm: Hun mĂžder den unge industrimand Lester Kane, og forelskelsen er gensidig. Kane, der ikke ved, at hun har en datter, Ăžnsker at gifte sig med Jennie, men da hans familie sĂŠtter sig stĂŠrkt imod dette giftermĂ„l, beslutter han i stedet, at hun skal vĂŠre hans elskerinde. Som elskende par bor de lykkeligt sammen i Chicago, men Jennies fortid lurer âŠ
Theodore Dreiser (1871-1945), amerikaner med tysk immigrantbaggrund, lyriker, journalist, romanforfatter, erklĂŠret socialist og talsmand for arbejderklassen. Rosenkilde & Bahnhof udgiver nu denne amerikanske klassiker i Tom Kristensens eminente, stilsikre danske oversĂŠttelse fra 1929. Romanen udgives i to bind.
Jennie Gerhardt (1911) er en roman i verdensklasse og var med til at slÄ Dreisers navn fast som en af de ypperste blandt de amerikanske naturalister i det 20. Ärhundrede. Dreiser efterlod en betydelig litterÊr arv og inspirerede en hel generation af amerikanske forfattere, der fulgte efter ham, lige fra Sherwood Anderson og F. Scott Fitzgerald til John Dos Passos.