Mikael Kohlhaas on brandenburgilainen hevoskauppias, joka lähtee hevosineen kohti Saksin osavaltiota. Pian matka katkeaa – aatelismies Wenzel von Tronkan virkamies väittää, ettei Kohlhaasilla ole asianmukaisia matkustusasiakirjoja. Kohlhaasin täytyy jättää kaksi hevosta von Tronkalle pantiksi, jos hän haluaa jatkaa matkaa. Dresdenissä Kohlhaasille selviää, että häntä on höynäytetty – ja hevoset ovat joutuneet raakalaisten huomaan. Kun Kohlhaas alkaa perätä oikeutta, sitä ei kuitenkaan heru. Lopulta Kohlhaas päättää ottaa oikeuden omiin käsiinsä.

Mikael Kohlhaas on klassikko, joka oli myös Franz Kafkan suosikkiromaaneja.

Heinrich von Kleist (1777–1811) oli taustaltaan aatelinen. Hän kirjoitti romaaneja, näytelmiä ja runoja. Ne saivat huomiota vasta von Kleistin kuoleman jälkeen.