Beretningen om apachehøvdingen Winnetou og eventyreren Old Shatterhands nüdesløse kamp med fjendtlige indianerstammer, griske guldgravere og lovløse revolvermÌnd.
I romanen møder førstepersonsfortÌlleren Old Shatterhand apachen Winnetou, og efter nogle indledende dramatiske begivenheder opstür der et Ìgte venskab mellem dem. Winnetou bliver høvding for mescalero-apacherne, efter at hans far og hans søster er blevet drÌbt af den hvide bandit Santer, og Old Shatterhand bliver blodbror til Winnetou. Ved mange lejligheder viser de store kampevner, men ogsü medfølelse med andre mennesker.
Karl Mays roman udtrykker et romantisk ønske om et enklere liv i tÌt kontakt med naturen. Dens popularitet skyldes i vid udstrÌkning fremstillingens evne til at imødekomme mange europÌeres forestillinger om det vilde Vestens mere utÌmmede og autentiske miljø. Romanen var sü populÌr, at Nazi-Tyskland ikke forbød den pü trods af dens heroiske syn pü farvede folkeslag; i stedet blev det argument fremsat, at historierne demonstrerede, at de amerikanske oprindelige folks fald var forürsaget af mangel pü racebevidsthed.