Prof. dr. Joep Leerssen (1955) groeide op in Maastricht. Na zijn schooljaren aan het Henric van Veldeke College te Maastricht studeerde hij vergelijkende literatuurwetenschap en Engels aan de Universiteit van Aken. Tijdens die studie begon hij ook aan een conservatoriumstudie fluit in Maastricht. Na zijn afstuderen in Aken ging hij naar Ierland voor een promotie-studie in Anglo-Irish Studies aan het University College te Dublin. Daar voltooide hij ook zijn conservatoriumstudie en was tijdens zijn promotieonderzoek twee jaar werkzaam als beroepsmusicus. In 1986 promoveerde Leerssen aan de Universiteit van Utrecht (cum laude).

Sinds 1991 is hij hoogleraar Moderne Europese Letterkunde aan de Universiteit van Amsterdam. Hij publiceerde in binnen- en buitenland talloze artikelen en boeken over nationale stereotypen en over het verband tussen literatuur, historisch besef en nationalisme. In 2006 verscheen van zijn hand De bronnen van het vaderland, over taal, literatuur en de afbakening van Nederland in de periode 1806 - 1890. Joep Leerssen is lid van de KANW en een van de winnaars van de Spinozaprijs 2008.