Paulo Coelho wordt in 1947 in Rio de Janeiro geboren. Hij gaat Rechten studeren, maar stopt met deze studie wanneer hij merkt dat hij zijn studie verwaarloost. Hij wil zijn droom verwezenlijken en schrijver worden. Na een periode in Amsterdam, waar Coelho op zoek naar zichzelf is, liefhebbert in magie en occulte boeken bestudeert, keert hij in 1973 naar Brazilië terug en gaat popsongs schrijven. Hij schrijft liedjes voor Raul Seixas, Rita Lee en Sidney Magal. Kort daarna gaat hij werken als journalist. Als blijkt dat Coelho hier zijn brood mee kan verdienen, wil hij beginnen met het schrijven van romans. Maar de door hem net opgerichte poëzie-uitgeverij kost hem zo veel tijd dat van schrijven alsnog niets komt.
Dan besluit in 1986 Paulo Coelho om de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela te gaan lopen. Wanneer deze pelgrimstocht is afgelopen, heeft Coelho er moeite mee dat het voorbij is. Dat is het moment waarop hij besluit om het tekstschrijven en de journalistiek achter zich te laten en zich te concentreren op het schrijven van romans. Zijn eerste boek wordt in 1987 gepubliceerd en gaat over zijn ervaringen tijdens de pelgrimstocht: De pelgrimstocht naar Santiago. Dagboek van een magiër. De alchemist is het boek dat hierna verschijnt en is een enorm succes. In 29 landen staat dit boek op nummer één van de bestsellers en tot nu toe er zijn meer dan 32 miljoen exemplaren over de hele wereld van verkocht. In 1994 verschijnt Aan de oever van de Piedra huilde ik, De vijfde berg wordt gepubliceerd in 1996 en Veronika besluit te streven in 1998. Zijn meest recente boek is De heks van Portobello.
Deze boeken zijn in 59 verschillende talen vertaald en worden in 140 landen verkocht. Coelho schrijft over religie, over filosofie, over spiritualiteit, maar voelt zich niet verwant met een beweging als New Age.
Zelfverwerkelijking is het centrale thema in Coelho's werk. In zijn romans laten de hoofdpersonages alles achter zich om op zoek te gaan naar hun ware lotsbestemming.
Coelho heeft het Paulo Coelho Institute opgericht dat voorziet in hulp en mogelijkheden voor de minderbedeelden in Brazilië, vooral kinderen en ouderen.
Hij is geëerd met vele internationale prijzen, waaronder de Crystal Award van het World Economic Forum voor zijn gehele oeuvre en de Franse Ordre National de la Légion d’Honneur. In 2002 trad Coelho toe tot de Academia Brasileira de Letras.
