Albert Speer (1905-1981) werd bekend als de architect van Adolf Hitler, later diens minister van Bewapening. Tijdens het proces van Neurenberg werd hij, mede door zijn beschaafde optreden, tot twintig jaar gevangenisstraf veroordeeld.

In 1980 publiceerde Bernlef De ruïnebouwer, dat hij omschreef als een poging om 'het raadsel Speer' op te lossen. Maar na Speers dood verschenen diverse boeken waarin feiten aan het licht kwamen die het beeld van de 'keurige nazi' voorgoed naar het rijk der fabelen verwezen. Bernlef besloot zijn tekst te herzien en uit te breiden. Speer komt erin tevoorschijn als een door tomeloze ambitie gedreven technocraat, een voorloper van een na hem komende generatie van gewetenloze bureaucraten die het gezicht van onze tijd hebben getekend.