Ruim twintig jaar nadat Peter Hessler Engels doceerde aan studenten in de provincie Sichuan, in het hart van China, keert hij terug naar dezelfde provincie om een volgende generatie te onderwijzen. Tegelijkertijd schrijven Hessler en zijn vrouw hun tweelingdochters in op een basisschool, waar zij de enige westerlingen tussen tweeduizend scholieren zijn.
Hessler stuit op een volstrekt ander China. In 1996 gaf hij les aan de zogeheten Hervormingsgeneratie, die hoofdzakelijk bestond uit plattelandsjongeren die als eersten van hun familie een academische opleiding konden volgen. In 2019 treft hij een generatie die voortkomt uit een buitengewoon ambitieuze, urbane setting. De onderlinge competitie is slopend, zelfs voor jonge kinderen, zo ondervinden ook Hesslers dochters op hun basisschool.
De studenten vormen voor Hessler het perfecte vehikel om te onderzoeken hoe diepgaand de transformatie is die China de afgelopen kwart eeuw heeft doorgemaakt, en in welke richting het land zich beweegt. Andere rivieren is een journalistiek meesterwerk, geschreven met veel empathie, dat de Chinese samenleving op unieke en bijzonder inspirerende wijze van binnenuit laat zien.
