De droom (1888) is de zestiende roman in de Rougon-Macquart-cyclus. Het boek vertelt het verhaal van een weesmeisje dat verliefd wordt op een edelman. Het meisje, Angélique Marie, is geadopteerd door de Huberts, twee getrouwde kleermakers. De Huberts kunnen geen kinderen krijgen, zij denken dat dat komt door de vloek die de moeder van Mme Hubert op haar sterfbed uitsprak. In deze erbarmelijke omstandigheden droomt Angélique ervan om door een prins gered te worden, zoals ook de maagden, over wie ze in middeleeuwse heiligenlevens leest, uiteindelijk worden gered en bruid worden van Jezus.
De Fransman Émile Zola (1840 – 1902) was journalist en roman- en toneelschrijver. Hij wordt gezien als de belangrijkste vertegenwoordigers van Franse naturalisme. Zola leverde ook commentaar op politieke zaken. Beroemd is zijn verdediging van de valselijk voor verraad beschuldigde en veroordeelde Joodse legerofficier Alfred Dreyfus, getiteld J‘Accuse...!. Het stuk beïnvloedde het publieke debat zodanig dat Dreyfus later vrijgesproken werd. Op het gebied van literatuur was Zola net zoals een tijdgenoot als Balzac enorm productief. Zola‘s levenswerk, de romancyclus Les Rougon-Macquart (1870-1893), is het verhaal van de gelijknamige familie in het Tweede Keizerrijk, de tijd van Napoleon. Zoals een naturalist betaamt beschrijft Zola hierin het sociale milieu van zijn tijd.
