Londen, eind negentiende eeuw. Milton Germinal is een jonge politie-inspecteur met een ernstige heroïneverslaving die in rang wordt teruggezet en overgeplaatst naar een van de meest armoedige wijken van Londen. Aan hem de moeilijke taak ervoor te zorgen dat er geen opstand uitbreekt onder de arbeiders van de plaatselijke suikerfabriek, die er in erbarmelijke omstandigheden leven.
Op het moment dat hij wordt overgeplaatst komt er een groot circus naar de stad, met raadselachtige en zonderlinge figuren die voor opwinding zorgen onder de ontevreden bevolking. Niet lang daarna breekt de eerste opstand uit en wordt er een aantal huiveringwekkende moorden gepleegd. De moordenaar lijkt het gemunt te hebben op vrouwen uit de hoogste sociale klasse en lijkt Germinal uit te willen dagen door op de plaats delict een boodschap voor hem achter te laten.